C’est une décision rarissime dans le monde universitaire français. L’Université Paris Cité a décidé de retirer le doctorat en philosophie des sciences d’Étienne Klein, figure emblématique de la vulgarisation scientifique en France, après avoir conclu à l’existence de plagiats massifs dans sa thèse soutenue en 1999.
Selon les révélations d’Arrêt sur images et d’autres médias français, la sanction a été notifiée au physicien et philosophe au début du mois de juin 2026. Outre le retrait de son doctorat, l’université lui aurait interdit également toute réinscription en doctorat.
Une enquête qui a révélé l’ampleur du problème
D’après les précisions des différents médias consultés, l’affaire trouve son origine dans une enquête journalistique publiée en août 2024. Les investigations avaient alors mis en lumière de nombreux passages repris sans attribution dans la thèse d’Étienne Klein intitulée Études sur la question de l’unité en physique, publiée ensuite sous forme d’ouvrage sous le titre L’Unité de la physique.
Les premières analyses faisaient état de passages problématiques dans 88 des 429 pages de l’ouvrage. Mais l’enquête interne menée conjointement par les référents à l’intégrité scientifique de l’Université Paris Cité et du Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA) aurait révélé une situation beaucoup plus grave. Selon les conclusions de cette procédure longue de vingt mois, près de deux tiers des pages de la thèse contiendraient des emprunts non signalés à d’autres auteurs.
Des auteurs prestigieux concernés
Parmi les sources identifiées figurent des personnalités majeures de la philosophie et de l’histoire des sciences, notamment Louis de Broglie, Albert Camus, Gerald Holton, Michel Paty, Jean-Michel Besnier ou encore Daniel Parrochia. Les enquêteurs ont relevé des phrases, des paragraphes et parfois des pages entières reproduites sans guillemets ni références explicites. Certaines reprises concerneraient même des travaux de membres du jury de thèse, renforçant la gravité académique du dossier. Les analyses réalisées à l’époque à l’aide du logiciel anti-plagiat Compilatio avaient déjà fait apparaître un taux de similitudes atteignant 64 %.
Une figure incontournable de la vulgarisation scientifique fragilisée
Depuis plus de vingt ans, Étienne Klein occupe une place centrale dans le paysage scientifique français. Auteur de nombreux ouvrages, chroniqueur, conférencier et animateur de l’émission La Conversation scientifique sur France Culture, il est devenu l’un des principaux visages de la diffusion des connaissances scientifiques auprès du grand public.
Cette décision vient pourtant ternir une réputation déjà fragilisée par plusieurs accusations de plagiat formulées au cours de la dernière décennie. En 2016 déjà, des enquêtes de presse avaient pointé des emprunts non crédités dans certains de ses ouvrages, conduisant notamment à son éviction de la présidence du conseil d’administration de l’Institut des hautes études pour la science et la technologie.
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La Rédaction
