Le prix Nobel de médecine 2026 a été attribué ce lundi 5 octobre à l’Américain Karl Deisseroth et aux Allemands Peter Hegemann et Georg Nagel. Les trois chercheurs sont récompensés pour leurs découvertes sur les canaux ioniques activés par la lumière et l’optogénétique, une approche qui a profondément renouvelé l’étude du cerveau.

Le comité Nobel salue des travaux qui ont permis de mieux comprendre la manière dont les cellules nerveuses contrôlent l’activité cérébrale. Selon le comité, ces découvertes ont posé les bases d’une « nouvelle ère en neurosciences ».

Une technique qui permet de « voir » le cerveau autrement

L’optogénétique combine génie génétique et lumière afin de rendre certains neurones sensibles à la lumière. Les chercheurs peuvent ainsi contrôler et observer l’activité de cellules nerveuses individuelles avec une précision inédite.

Cette méthode permet notamment d’étudier les mécanismes impliqués dans les souvenirs, les émotions et les comportements.

Pendant longtemps, la façon dont le cerveau régule les émotions, les comportements et certaines fonctions corporelles est restée difficile à décrypter. Les travaux des trois lauréats ont ouvert de nouvelles possibilités pour explorer ces mécanismes.

Une nouvelle fenêtre sur les neurosciences

Pour Per Svenningsson, président du Comité Nobel de médecine, l’optogénétique offre des possibilités inédites de cartographier le cerveau, avec un niveau de précision qui était auparavant inaccessible aux chercheurs.

Le prix a été annoncé à l’Institut Karolinska de Stockholm, donnant le coup d’envoi à la semaine des Nobel.

Après le Nobel de médecine, le prix de physique sera annoncé mardi, suivi du prix de chimie mercredi et du prix de littérature jeudi. Le prix Nobel de la paix sera dévoilé vendredi, avant la clôture de la saison avec le prix d’économie le 12 octobre 2026 selon les précisions de Africanews.

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La Rédaction